home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 081489 / 08148900.003 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  73 lines
  1. MEDICINE, Page 56Hard Looks at HormonesDrugs to ease the toll of menopause are linked to breast cancer
  2.  
  3.  
  4.     Besides being emotionally stressful for some, menopause can
  5. bring physical discomfort and may lead the way to serious health
  6. risks in older women. When their reproductive years end and the
  7. production of sex hormones drops, women face not only the prospect
  8. of hot flashes and insomnia but also a greater chance of worse
  9. conditions, such as heart disease and a weakening of the bones
  10. called osteoporosis. Over the years, pharmaceutical companies have
  11. developed pills designed to replace the hormones the women have
  12. lost, and these drugs have come into wide use. Now, however, new
  13. questions are being raised about their safety. Although the
  14. evidence is far from conclusive, a major study published last week
  15. in the New England Journal of Medicine suggests that at least some
  16. of the post-menopause medication may increase the risk of breast
  17. cancer.
  18.  
  19.     The study, conducted in Sweden, involved 23,244 women who were
  20. taking various types of estrogen, one of the main female sex
  21. hormones, after menopause; a third of them were also on progestin,
  22. an artificial form of the hormone progesterone. The researchers
  23. compared these women with others who had not taken hormones. The
  24. results: after nine years the women who took a kind of estrogen
  25. called estradiol had about twice the breast-cancer rate of those
  26. who were not on replacement therapy. The women on estrogen and
  27. progestin had a higher rate -- about four times as many cases of
  28. breast cancer after they used the combination for six or more
  29. years. Medical experts point out that parts of this report
  30. contradict some earlier evidence and that data on many more women
  31. must be collected before the Swedish results are either confirmed
  32. or refuted. Nonetheless, the study injects new doubts into the
  33. already difficult choices that women must make concerning which
  34. hormones, if any, to take.
  35.  
  36.     Estrogen came into favor many years ago because it helped
  37. prevent osteoporosis and appeared to guard against heart disease.
  38. But it was discovered that estrogen increased the risk of uterine
  39. cancer. To lower the odds of contracting uterine cancer, many
  40. doctors added progestin to the treatment, and it was hoped that the
  41. drug would also help reduce any risk of breast cancer associated
  42. with estrogen alone. The drawback to progestin seemed to be that
  43. it reduces some of the benefits of estrogen, in particular the
  44. apparent protection against heart disease. Now the possibility of
  45. a breast-cancer risk has further muddled an already confused
  46. situation.
  47.  
  48.     So what is a woman to do? In an editorial published along with
  49. the Swedish study in the New England Journal, Dr. Elizabeth
  50. Barrett-Connor of the University of California, San Diego, argues
  51. that the "benefits of estrogen seem strongly established. In my
  52. opinion, the data are not conclusive enough to warrant any
  53. immediate change in the way we approach hormone replacement." Dr.
  54. I. Craig Henderson of the Dana-Farber Cancer Institute in Boston
  55. notes that estradiol, the estrogen implicated in the Swedish
  56. report, is not the same as the estrogens most commonly used in the
  57. U.S. "While women should not conclude yet that they are totally
  58. without risk," he says, "it is highly likely that the estrogen
  59. American women use may be safer for a longer period of time than
  60. the estrogen used in Sweden."
  61.  
  62.     There is more uncertainty, however, about adding progestin to
  63. estrogen, since the study raised the possibility that this
  64. combination produces a greater risk of breast cancer than does
  65. estrogen alone. Dr. Charles Hammond, chairman of the department of
  66. obstetrics and gynecology at Duke University Medical Center, is not
  67. convinced that he should change his prescribing habits. "We
  68. shouldn't frighten women into not taking progestin," he says. "We
  69. could find an increase in uterine cancer." But that disease is less
  70. common and less lethal than breast cancer. Some experts, including
  71. Malcolm Pike, a professor of preventive medicine at the University
  72. of Southern California, suggest that the benefits of progestin may
  73. not be worth the potential dangers.